En 1895 el Dr. Rudolf Diesel desarrolló un motor capaz de funcionar con aceites vegetales como combustible. En 1900 el motor Diesel fue presentado en la Feria Mundial de París operando con aceite de cacahuate. En 1912 el Dr. Rudolf Diesel dijo: “el uso de aceites vegetales como combustibles para motores puede parecer insignificante hoy, pero con el tiempo llegarán a ser tan importantes como lo son el petróleo y el carbón actualmente”.
El biodiesel es una mezcla de esteres metílicos de ácidos grasos que puede sustituir al diésel y se obtiene de la reacción de aceites vegetales o grasas con metanol. Como subproducto se obtiene glicerina. El biodiesel es usado principalmente en Europa y en USA en mezclas con diésel al 5% o 20% (B5, B20) o como biodiesel puro (B100). En Brasil y Argentina se utiliza el B5.